Magnavox Odyssey | La storia della madre di tutte le console
Nel settembre 1972, il Magnavox Odyssey fece la sua comparsa nei negozi americani Magnavox, diventando la prima console per videogiochi che poteva essere utilizzata a casa con il televisore. Venduto per un periodo di tre anni negli Stati Uniti, l’Odyssey è ricordato sia come un successo che come un fallimento, a seconda dei parametri utilizzati. Dal punto di vista finanziario, ha chiuso in pareggio.
All’inizio del 1972, una dimostrazione del gameplay del gioco di ping pong creato per l’Odyssey fornì l’ispirazione per il poi ben più famoso Pong di Atari, il popolare gioco arcade (divenuto poi un gioco per console), che fu lanciato poco dopo l’uscita dell’Odyssey. Tuttavia, l’Odyssey non riuscì a conquistare il pubblico come fece in seguito l’Atari, e la gamma Odyssey non continuò dopo il suo successore, l’Odyssey². Piuttosto che guardare all’Odyssey in termini binari di successo o fallimento, è utile guardare alle sue caratteristiche che al tempo non furono apprezzate, ma che hanno poi trovato spazio in giochi e console future. Per certi versi, l’Odyssey era in anticipo sui tempi.
Se si fosse catapultati nel 1972 e si fosse aperta la scatola contenente un Odyssey, si sarebbe trovata una console, sei cart (come si chiamavano allora le cartucce), due controller, un grande manuale di istruzioni, un set di overlay in plastica per lo schermo televisivo e altro materiale di supporto. Se si ha familiarità con i videogiochi, è naturale pensare che le cartucce trovate all’interno siano i giochi. Ma si sarebbe rimasti sorpresi nello scoprire che quando si inseriva uno dei cart nella console, il sistema si accendeva immediatamente, ma tutto ciò che si vedeva erano delle caselle bianche su uno schermo nero: niente testo, niente istruzioni, niente grafica di sfondo. Per capire cosa stesse succedendo, era necessario consultare il manuale dell’Odyssey. Al suo interno si apprendeva che i cart della console non erano “giochi” a sé stanti (come li intendiamo oggi), ma un insieme di meccaniche che potevano essere utilizzate in qualsiasi gioco progettato dalla console. In pratica, ciò significava che nulla impediva ai giocatori più ingegnosi di alterare le regole stabilite nelle istruzioni o addirittura di mescolare e abbinare i componenti dell’Odyssey per creare i propri giochi su misura. In altre parole, Odyssey può essere considerato il precursore dei motori grafici di videogiochi che forniscono agli utenti gli strumenti necessari per costruire i propri giochi.
Anni dopo l’Odyssey, i videogiochi hanno iniziato a offrire ai giocatori diversi strumenti per creare i propri livelli di gioco (Lode Runner, Pinball Construction Set), scambiare le immagini del gioco con le proprie immagini (Doom) o addirittura creare i propri giochi senza conoscere il codice (ZZT). Oggi gli strumenti per lo sviluppo professionale dei giochi sono ampiamente disponibili e alcune persone imparano il coding utilizzando gli stessi strumenti dei professionisti.
I controller sono una parte importante dell’esperienza di gioco. Un controller deve bilanciare la complessità con il comfort ed essere flessibile e versatile per un’ampia gamma di giochi. Il controller del Magnavox Odyssey aveva una certa complessità e forse non abbastanza comfort. Era notevolmente diverso da quello che Atari e i giochi arcade avrebbero adottato: joystick e uno o pochi pulsanti. Invece di un joystick, il controller dell’Odyssey aveva tre variatori, tra cui uno piccolo sovrapposto a uno più grande, e un solo pulsante sulla parte superiore del controller. Il controller era lungo e largo e quindi un po’ ingombrante da tenere in mano. (Questo potrebbe spiegare i tappi di gomma sul fondo, che avrebbero permesso di appoggiare il controller su un tavolo senza farlo scivolare). I due variatori più grandi erano gli effettivi controller: uno si muoveva in orizzontale e l’altro in verticale. Il variatore più piccolo veniva utilizzato in alcuni programmi per controllare il movimento del punto più piccolo, che poteva rappresentare una palla, un disco o persino un siluro. Il pulsante premuto fungeva da reset, rimandando il puntino sul centro dello schermo televisivo.
Nessuno confonderebbe il controller dell’Odyssey con quello dei moderni sistemi di gioco, tuttavia, alcuni aspetti del design dell’Odyssey sono stati adottati in qualche modo anche dai moderni sistemi. L’uso di due diversi quadranti per controllare il movimento sullo schermo può sembrare macchinoso, ma la maggior parte dei controller contemporanei dispone di due levette analogiche, la cui combinazione offre ai giocatori un controllo preciso di ciò che accade sullo schermo. L’Odyssey non è stato certo l’ultimo controller ad essere criticato per il suo eccessivo ingombro: il controller della Xbox di prima generazione, ad esempio, è stato spesso criticato perché troppo grande per le mani dei giocatori.
L’Odyssey era inoltre dotato di componenti più simili a quelli che si trovano nei giochi da tavolo fisici: carte, fiches da poker, monete e un dado, tra gli altri. Alcuni di questi componenti erano legati a giochi ben specifici, come le carte per il gioco del trivia o il tabellone, altri, come le fiches da poker, il dado e le monete, potevano essere riutilizzati in più giochi. Acquistabile separatamente, l’Odyssey disponeva anche di un fucile da tiro che i giocatori potevano puntare sullo schermo per giocare a giochi di caccia o simili. L’Odyssey sarebbe stata la prima console per videogiochi che la maggior parte delle famiglie avrebbe posseduto, per cui alcuni storici hanno ipotizzato che questi componenti tradizionali fossero stati inclusi per far passare le famiglie al nuovo mezzo digitale.
Sebbene non sia certo che Odyssey sia stato il primo sistema di gioco ibrido a combinare componenti fisici e digitali, altre aziende hanno tentato di fare la stessa cosa negli anni successivi. Molti giochi da tavolo fisici hanno offerto componenti digitali che permettevano di immergersi maggiormente nel gioco (attraverso vari supporti), di randomizzare gli eventi di gioco e le mappe o addirittura di giocare insieme contro un computer. Fucili e pistole sono stati poi utilizzati in altre console di gioco, tra cui il popolare “Zapper” che Nintendo ha fornito in alcune versioni del suo primo NES.
Odyssey presentava molte innovazioni che sarebbero poi diventate parte dei futuri sistemi di videogiochi, ma non sempre questo basta per farne un prodotto di successo. Da un certo punto di vista, il Magnavox Odyssey aveva molte idee giuste, ma non al momento giusto.